Neben Bildhauerei, Grafik und Architektur zählt die Malerei zu der Bildenden Kunst. Das Anbringen von Farbe auf eine Fläche bezeichnet man als Malerei, wobei verschiedenste Verfahren angewandt werden, zum Beispiel der Farbauftrag mittels Spachtel, Pinsel oder anderen Gegenständen. Die aus der Eiszeit stammenden Höhlenmalereien, welche die unterschiedlichsten Malereien über Tiere beinhalten, stellen das älteste Zeugnis der Malerei überhaupt dar.

Aus der Zeit von vor etwa 35.000 bis 10.000 Jahren sind Plastik, Relief sowie Zeichnung und Malerei als künstlerische Ausdrucksformen bekannt. In Ägypten, im so genannten Mittleren Reich, welches man der Zeit zwischen 2000 bis 1700 vor Christus zurechnet, erlebte die Malerei ihre erste Blüte. In Mittelägypten finden sich viele Grabanlagen, welche reich mit Malereien verziert wurden. Beliebte Motive zu dieser Zeit waren die Darstellungen des betreffenden Grabherren und seiner Familie sowie Werkstätten und Nahrungsproduktion, welche Dinge, die der Tote selbst im Jenseits nicht missen sollte, zum Ausdruck brachten.

Es ist eindeutig durch die Aussagen von antiken Autoren belegt, dass die Malerei bereits in der Antike ein sehr hohes Ansehen besaß. Malerei war noch bedeutender als die Bildhauerei. Da leider nur noch spärliche Reste der antiken Malerei vorhanden sind, ist heute die realitätsnahe Nachahmung, welche die Malerei bereits zu dieser Zeit besaß, kaum noch nachvollziehbar.

Hinsichtlich der Techniken, welche in der Malerei zur Anwendung kommen, fand die Enkaustik Anwendung für die Bemalung von Holz. Bei der Enkaustik werden Farbpigmente, welche in Wachs gebunden sind, im heißen Zustand auf den Maluntergrund aufgetragen. Im Gegensatz zur Enkaustik erfolgt bei der Temperatechnik eine Vermengung der Farbpigmente mit einem wasserlöslichen Stoff, beispielsweise mit Fett, Öl oder Ei. Aufgrund dessen, dass Holz sehr leicht verwittert, sind kaum noch archäologische Zeugnisse dieser Maltechnik vorhanden. Ton wurde meistens bemalt mit Tonschlicker oder brennfesten Erdfarben. Für die Wandmalerei verwendete man Kalkmörtel, welcher in mehreren sowie immer feiner werdenden Schichten aufgetragen wurde. Der Kalkmörtel bildete somit für den Farbauftrag den erforderlichen Malgrund.

Die Abstrakte Malerei fand ihren Höhepunkt in der Hälfte des 20. Jahrhunderts. Hierunter fallen beispielsweise der Surrealismus, der Dadaismus, der Kubismus sowie die Russische Avantgarde. Bedeutende Künstler dieser Stilrichtungen prägten die Kunst in Europa und weltweit nachhaltig.

Der amerikanische Abstrakte Expressionismus sowie der Minimalismus stellen für die Zeit der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts bedeutende Kunstströmungen dar. Ihren Höhepunkt erreichte die Pop Art vorwiegend in den USA. Parallel hierzu entwickelten sich Happening, Fluxus sowie Performance. Ein moderner Realismus entwickelte sich parallel und stet als Beispiel für den Fotorealismus. Die Malerei als Gattung der Bildenden Kunst blickt also auf eine sehr lange Vergangenheit und sehr viele Entwicklungen zurück und gerade diese Vielfältigkeit macht Malerei, gleich welcher Stilrichtung, besonders interessant.