Der Begriff Moderne Kunst umschreibt relativ unscharf, jedoch umgangssprachlich allgemein die im 20. Jahrhundert entstandene avantgardistische Kunst. Um den Begriff von Zeitgenössischer Kunst klarer abzugrenzen, bedient sich die Fachsprache heute überwiegend der „Kunst der Moderne“.

In den 70er Jahren verstärkte sich die Diskussion um die Moderne-Postmoderne und seitdem entstanden unterschiedliche Auffassungen darüber, ob der Moderne auch noch die Zeitgenössische Kunst zuzuordnen ist oder nicht, oder der Moderne einzelne zeitgenössische Strömungen zuzurechnen sind und andere somit der Postmoderne. Dieses steht auch im Zusammenhang mit der Definition des Begriffes der Moderne, das heißt, welches Konzept man der Modernen zuschreibt.

Der Impressionismus, noch im 19. Jahrhundert verhaftet auf die illusionistische Bildkonzeption, weist bereits durch Farbgestaltung und Malweise auf die moderne Kunst hin, wie auch der Jugendstil um 1900 mit seiner dekorativen Ornamentik. Noch klarer jedoch mit der bisherigen Kunst brach der Expressionismus und die ihm vorangehende Entwicklung. Statt realistischer Wiedergabe und Perspektive des Motivs soll eine Darstellung des subjektiven Erlebens dargestellt werden. Der Expressionismus wirkte bis in die 50er Jahre in Art Brut, Tachismus. Tachismus stammt aus dem Französischen, bedeutet übersetzt „Farbfleck“ und ist eine in den 1940er Jahren in Paris entstandene Richtung des Informel in der abstrakten Malerei. Der Tachismus war bis etwa 1960 aktiv. Geprägt wurde der Tachismus von Pierre Guéguen, einem französischen Kunstkritiker. Der Künstler versucht im Tachismus durch das Auftragen von Farbflecken auf die Leinwand, das Unbewusste und seine spontanen Empfindungen ohne jegliche rationale Kontrolle darzustellen.

Für einen Übergang zu der modernen Kunst steht beispielhaft die in ihren verschiedenen Stilrichtungen vertretene abstrakte Malerei, von welcher ausgehend sich unterschiedliche Richtungen wie beispielsweise Minimal Art, Pop Art, Fluxus, Neue Wilde, Land Art entwickelten.

Stieß die Moderne Kunst anfänglich auf Widerspruch im Mainstream, so waren es einzelne Sammler, die Künstler erkannten und förderten. Die Ausstellung „Entartete Kunst“ bildete in dieser Auseinandersetzung einen Höhepunkt. Hierbei wurden von den Nationalsozialisten die Werke der Modernen Kunst als „entartet“ präsentiert. Mit dem offiziellen Kunstbegriff erfolgte eine Verdammung der modernen Tendenzen. Noch heute erfährt die Moderne Kunst insbesondere von konservativen Kreisen, die bevorzugt einen klassischen oder antiken Kunstbegriff vertreten, Ablehnung.